Visitar el Nevado del Ruiz y el Parque Nacional Natural Los Nevados ofrece paisajes de páramo, volcanes, flora y fauna únicas, pero también implica riesgos naturales (actividad volcánica, aludes, cambios climáticos abruptos) y exigencias fisiológicas por la altitud. Una planificación rigurosa aumenta la seguridad y reduce el impacto ambiental sobre este ecosistema frágil.
Contexto y peligros principales
El Nevado del Ruiz alcanza aproximadamente 5.321 metros de altitud y es un volcán glaciar activo. Su erupción más conocida ocurrió en 1985 y generó lahares que devastaron la población de Armero, con un saldo de aproximadamente 23.000 personas fallecidas y grandes consecuencias sociales y ambientales. Esa tragedia subraya los principales peligros actuales: erupciones, flujos de lodo (lahares), desprendimientos, caída de ceniza y cambios súbitos del clima. Además, la retracción de los glaciares modifica los riesgos hidrológicos y la disponibilidad de agua en microcuencas.
Antes de ir: información, permisos y alertas
- Consultar el estado del volcán: verificar los informes emitidos por el Servicio Geológico Colombiano (SGC) y las notificaciones de la Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres (UNGRD). Cuando la alerta volcánica pasa a naranja o roja, el acceso generalmente queda restringido.
- Contactar a la administración del parque: confirmar disponibilidad de horarios, tarifas, aforos y la habilitación de las rutas. Algunos sectores solo permiten el ingreso con guía acreditado o registro previo en la portería.
- Permisos y guías: contratar guías locales certificados cuando la normativa de las rutas así lo requiera. Estos profesionales conocen desvíos seguros, zonas autorizadas para refugiarse y procedimientos ante lahares o caída de ceniza.
- Seguro y documentación: portar documento de identidad, información de contacto para emergencias y, de ser posible, un seguro de viaje que incluya cobertura para operaciones de rescate en montaña.
Itinerario tipo y aclimatación (ejemplo de 3 días)
- Día 0 (llegada): llegada a ciudades base como Manizales, Ibagué o Pereira, con tiempo para descansar, adaptarse a unos 2.000 m de altitud, mantenerse bien hidratado y optar por comidas ligeras.
- Día 1: traslado hacia el parque y recorrido tranquilo por el bosque andino rumbo al páramo (3.000–3.500 m), con seguimiento de posibles señales de mal de altura y pernocta en un campamento oficial o en un alojamiento autorizado.
- Día 2: ascenso progresivo a zonas elevadas del páramo (3.800–4.500 m) para disfrutar de las vistas y realizar observación; si persisten molestias de altura, se recomienda no superar incrementos diarios de 300–500 m. Regreso posterior y descanso.
- Día 3: actividad breve adaptada a las condiciones del día y a los avisos disponibles; retorno hacia la ciudad base. Si se desea aproximarse al cráter, es imprescindible verificar la autorización de acceso y hacerlo únicamente con un guía especializado y con la alerta volcánica en nivel verde.
Suministros y equipos esenciales
- Ropa en capas: una base térmica, un forro polar, una chaqueta impermeable combinada con cortavientos, además de guantes y un gorro. En las cercanías del nevado, las temperaturas pueden descender por debajo de 0 °C.
- Protección solar: gafas con filtro UV, bloqueador solar de alta protección (SPF 30+) y bálsamo labial con filtro.
- Calzado técnico: botas de trekking impermeables con buen nivel de tracción. Cuando haya nieve o hielo y el itinerario lo requiera, usar crampones y piolet únicamente con un guía experimentado.
- Equipo de navegación y emergencia: mapa, brújula, GPS, linterna frontal con baterías de repuesto, silbato, manta térmica y un kit de primeros auxilios.
- Hidratación y alimentación: suficiente agua o un sistema para purificarla, junto con alimentos energéticos y de fácil asimilación.
- Comunicación: teléfono móvil con la batería completa; considerar dispositivos satelitales o balizas personales si se desplaza a zonas sin señal.
Salud, estatura y prevención de percances
- Reconocer el mal de altura: los síntomas incluyen dolor de cabeza, náuseas, cansancio, mareos e insomnio. Ante señales intensas como vómitos continuos, problemas para respirar o desorientación, se debe descender sin demora.
- Estrategias preventivas: subir de manera progresiva, mantenerse bien hidratado y evitar bebidas alcohólicas o comidas muy pesadas antes del ascenso. En caso de antecedentes de mal de altura, consultar con un médico sobre la posibilidad de usar acetazolamida como medida preventiva.
- Condición física: es recomendable conservar un buen entrenamiento aeróbico y de resistencia. Las caminatas prolongadas y regulares resultan más seguras que realizar esfuerzos repentinos.
Riesgos volcánicos y protocolos de lahar
Los lahares se originan cuando el material expulsado por un volcán se combina con agua procedente del deshielo, lluvias intensas o la ruptura de lagunas, creando corrientes espesas capaces de avanzar por los cauces y recorrer múltiples kilómetros río abajo. Lecciones prácticas:
- Mantenerse informado: ante cualquier aviso sobre actividad sísmica o incremento de emisiones fumarólicas, apartarse de las quebradas y de los valles fluviales que desaguan desde el volcán.
- Refugios y rutas de evacuación: identificar los refugios disponibles y las rutas de evacuación definidas por la autoridad local. Anotar su tránsito en la portería del parque para facilitar posibles labores de búsqueda.
- Si se detecta un lahar: desplazarse de manera perpendicular al cauce hacia zonas altas y estables, evitando tanto los puentes como las áreas deprimidas.
Conservación y respeto por el entorno
- No dejar rastro: llevarse toda la basura, usar sanitarios autorizados o enterrar residuos orgánicos lejos de fuentes de agua si está permitido.
- Flora y fauna: no recoger plantas, especialmente frailejones propios del páramo, ni alimentar ni molestar animales; muchas especies están amenazadas y son fundamentales para la regulación hídrica.
- Buenas prácticas con guías y comunidades: contratar guías locales para contribuir a la economía regional y respetar costumbres y actividades ganaderas o agrícolas cercanas.
Información de comunicación y números de emergencia
- Líneas generales: en Colombia el número de emergencias corresponde al 123. También conviene registrar los contactos de la autoridad ambiental regional y de la administración del parque.
- Registro y aviso: comunicar a familiares o al hospedaje cuál será su ruta y la hora aproximada de retorno. Inscribir al grupo en la portería del parque.
- Plan B: considerar alternativas de retorno si las condiciones climáticas o la actividad volcánica llegan a bloquear el trayecto programado.
Muestras y aprendizajes aplicados
- Caso Armero (1985): el mayor recordatorio de la interacción entre volcanismo y asentamientos humanos. La tragedia mostró la importancia de sistemas de monitoreo, alertas tempranas, educación comunitaria y planes de evacuación claros.
- Experiencias recientes de visitantes: grupos que ascendieron sin guía en condiciones de neblina y terreno helado tuvieron que ser rescatados; aprendizaje: no subestimar la meteorología de alta montaña ni improvisar equipo técnico.
Recomendaciones finales para una visita responsable
Planifique con antelación, acate los niveles de alerta emitidos por el Servicio Geológico Colombiano y las normas del Parque Nacional Natural Los Nevados, recurra a guías locales cuando corresponda, dé prioridad a la aclimatación y a la seguridad antes que al deseo de llegar a cumbres o zonas restringidas, y porte siempre el equipo adecuado junto con un plan claro de comunicación. La experiencia resultará segura y enriquecedora si se integra una buena preparación técnica, un compromiso con el entorno y prudencia ante los riesgos naturales.
Al planificar cualquier intervención, considerar la montaña como un entorno compartido con comunidades y con procesos geológicos en constante evolución permite tomar decisiones que resguarden vidas, preserven el paisaje y aseguren el porvenir del ecosistema andino.