Funcionarios de inteligencia de Estados Unidos informaron el miércoles a altos funcionarios militares y administrativos que Yevgeny Prigozhin, el líder del grupo mercenario Wagner, se estaba preparando para llevar a cabo una acción militar contra altos funcionarios de defensa rusos, según funcionarios familiarizados con el asunto.
Las agencias de espionaje de EE. UU. tenían indicios días antes de que Prigozhin estaba planeando algo y estaban trabajando para refinar ese material en una evaluación final, dijeron las autoridades.
La información muestra que Estados Unidos estaba al tanto de los acontecimientos inminentes en Rusia, de manera similar a como las agencias de inteligencia advirtieron a fines de 2021 que Vladimir V. Putin planeaba invadir Ucrania.
Pero a diferencia de la invasión inicial, cuando los funcionarios estadounidenses desclasificaron la información de inteligencia y luego la publicaron para tratar de disuadir a Putin de invadir, las agencias de inteligencia permanecieron en silencio sobre los planes de Prigozhin. Los funcionarios estadounidenses sintieron que si decían algo, Putin podría acusarlos de orquestar un golpe de Estado. Y claramente tenían poco interés en ayudar a Putin a evitar una brecha importante y vergonzosa en su apoyo.
En este caso, el informe de que la disputa de larga data entre el Sr. Prigozhin, quien comenzó como “jefe de Putin” en San Petersburgo, y los funcionarios de defensa rusos estaba a punto de convertirse en un conflicto se consideró fuerte y alarmante. El Sr. Prigozhin es conocido por su brutalidad y, si hubiera tenido éxito en expulsar a los funcionarios, probablemente habría sido un líder impredecible. Y la posibilidad de que un gran rival nuclear de los Estados Unidos pudiera caer en el caos interno conllevaba una nueva serie de riesgos.
Si bien no está claro exactamente cuándo se enteró Estados Unidos por primera vez del complot, funcionarios de inteligencia realizaron reuniones informativas con funcionarios de la administración y defensa el miércoles. A medida que llegaba una confirmación adicional del complot el jueves, los funcionarios de inteligencia informaron a un grupo selecto de líderes del Congreso, según funcionarios familiarizados con las sesiones informativas que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente. Para el viernes por la noche, Prigozhin había escalado significativamente su enemistad, lanzando una marcha en Moscú que el gobierno ruso describió como un intento de golpe. El sábado llamó a sus combatientes y accedió a huir a Bielorrusia.
CNN informó anteriormente que Estados Unidos había informado a los líderes del Congreso de sus preocupaciones de que el Sr. Prigozhin se estaba preparando para desafiar a los líderes militares rusos.
Durante años, Prigozhin odió a Sergei K. Shoigu, ministro de defensa, y al general Valery Gerasimov, jefe de estado mayor de las fuerzas armadas rusas, y el sentimiento era mutuo, dijeron funcionarios estadounidenses. Pero fue necesaria la guerra en Ucrania, dijeron funcionarios a principios de este año, para que la animosidad saliera a la luz, expresada con frecuencia por Prigozhin en mensajes malhumorados en Telegram, una plataforma de medios sociales.
En los últimos meses, los funcionarios de inteligencia han estado rastreando la creciente animosidad entre Prigozhin y los líderes del Ministerio de Defensa ruso y han dedicado un tiempo considerable a analizarla.
La conclusión de las agencias de inteligencia fue que se trataba de una clara señal de las tensiones internas provocadas por la guerra en Ucrania, producto de la lucha de Rusia por abastecer adecuadamente a sus tropas.
Era una indicación, dijo un funcionario, de lo mal que iba la guerra tanto para Wagner como para el ejército regular.
Los informes de inteligencia publicados como parte de las filtraciones de Discord también mostraron que Estados Unidos había interceptado comunicaciones entre altos funcionarios militares rusos que debatían cómo manejar las constantes solicitudes de más municiones del Sr. Prigozhin.
En entrevistas previas a la crisis actual, los funcionarios estadounidenses dijeron que no solo las fuerzas de Wagner se enfrentaron a la escasez de suministros, sino todo el ejército ruso. Estos problemas han afectado al ejército ruso durante meses, pero funcionarios estadounidenses dijeron a principios de esta semana que se habían vuelto más evidentes al comienzo de la contraofensiva ucraniana.
Es posible que Putin también le haya dado a Prigozhin la falsa creencia de que podía ir más allá de la crítica pública para actuar contra sus aliados militares. Durante la lucha por la ciudad de Bakhmut, el gobierno de EE. UU. creía que lo más probable es que Putin hubiera ordenado a las unidades regulares rusas que reforzaran las fuerzas de Wagner.
Después de la captura de Bakhmut, el Ministerio de Defensa ruso decidió reducir el poder de Wagner. Rusia ha obligado a todos los voluntarios de sus fuerzas a firmar contratos con el Ministerio de Defensa. La medida aisló a Wagner de los reclutas y significó que para que los mercenarios regresaran al campo de batalla en Ucrania, Prigozhin tendría que subordinar sus fuerzas al Ministerio de Defensa, dijo Tatiana Stanovaya, investigadora principal de Carnegie Endowment for International Peace.
Poner las fuerzas de Wagner bajo el control de Shoigu estaba «fuera de discusión» para Prigozhin, dijo Stanovaya.
Muchas de las tensiones entre Prigozhin y el ejército se han manifestado en público. Usó entrevistas y publicaciones en Telegram para reprender a Shoigu y al general Gerasimov, llamándolos incompetentes y acusándolos de engañar a Putin sobre el progreso de la guerra con Ucrania.
Los funcionarios estadounidenses han reconocido que hubo un elemento de teatralidad en las quejas públicas de Prigozhin, pero de todos modos fue útil para Putin, quien en privado criticó a sus líderes militares por ser demasiado pasivos durante la guerra de Ucrania.
Aún así, los funcionarios estadounidenses concluyeron que las declaraciones públicas de Prigozhin no fueron controladas por Putin. Su lucha con el Ministerio de Defensa, dijeron los funcionarios a principios de este año, fue un teatro real, no un teatro político, alimentado por las enormes pérdidas de Rusia en Bakhmut.
La crítica del Sr. Prigozhin fue más allá de una disputa sobre los suministros necesarios. Acusó a los líderes militares de ser corruptos e incompetentes. Por su parte, algunos líderes militares estaban celosos de su influencia sobre Putin, dijeron funcionarios estadounidenses a principios de este año.
Pero fue solo en los últimos días que los funcionarios de inteligencia recibieron las primeras advertencias de que Prigozhin podría actuar.
Los funcionarios dijeron que las agencias de inteligencia no sabían cuáles podrían ser los resultados de las acciones de Prigozhin, pero inmediatamente se preocuparon por cómo podría afectar el control de armas nucleares de Rusia. El presidente Biden, hablando en octubre, habló de los peligros que plantearía Putin si se sintiera acorralado y dijo que Estados Unidos estaba buscando «rampas de salida» para Putin.
Desde que Prigozhin tomó medidas el viernes, los funcionarios estadounidenses han estado encerrados y han dicho poco públicamente sobre sus intenciones o lo que sabían de los acontecimientos sobre el terreno. Los funcionarios sospechaban, tanto porque los acontecimientos avanzaban rápidamente como porque no querían darle a Putin ninguna excusa para culpar a Occidente por las acciones de Prigozhin. Pero varios funcionarios dijeron que esperaban que Putin eventualmente dijera que el levantamiento fue el resultado de un complot extranjero.
El Sr. Prigozhin está bajo investigación en los Estados Unidos por su papel en tratar de influir en las elecciones presidenciales de 2016 a favor de Donald J. Trump.
